Flaherty fue un cineasta estadounidense que dirigió y produjo el primer documental (1922) de la historia del cine, Nanook el esquimal. Después de acabar sus estudios de ingeniería de minas, Flaherty comenzó a trabajar como explorador de minas de hierro para una compañía ferroviaria en la bahía de Hudson, Canadá. En 1913, en su tercera expedición a la zona, su jefe, sir William Mackenzie, le propuso filmar con una cámara la vida familiar de los oriundos de la zona.
Flaherty comenzó a interesarse particularmente por los Inuit, y pasó un largo período filmándolos, hasta el punto de que llegó a desatender su verdadero trabajo.
El film muestra el modo de vida de una familia Inuit de la región de Port Harrison en la costa este de la baía de Hudson, en Canadá: métodos de navegación, de caza, de pesca, fabricación de un iglú... Flaherty mostró la vida nómada de los Inuit a la búsqueda de alimento en las distintas estaciones del año.
En el documental, Flaherty intentó mostrar cómo imaginaba su modo de vida antes de ser invadidos por la cultura occidental (Flaherty no era antropólogo). Según él, sus intenciones "eran mostrar el antiguo carácter majestuoso de estas personas mientras ello aún fuera posible, antes de que el hombre blanco destruyera no sólo su cultura, sino también el pueblo mismo".
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